壁爐出現和使用與人類利用火的歷史是分不開的，火的利用對人類的起源有著特別重大的意義。人類使用火的歷史非常漫長，從考古學家最新的挖掘來看可以追溯到距今150萬年前的非洲和170萬年前的中國云南,而北京猿人穴居的山洞里留下的灶火殘跡也證明了在40萬年以前北京猿人就掌握了怎樣用火,就會利用火來照明、燒烤和取暖。使用火對于人類生存質量與環境起著重要作用。 火在古代非常神圣，火的點燃和家庭的興盛，家畜的繁衍密切相關，新的火光總是從上一次余燼中取火而被點燃。追溯壁爐的起源，很難講什么時期什么式樣的取暖和灶臺設施算是壁爐的原形。當人們把火引進室內用于燒烤和取暖，就自然形成了圍住燃料而生活的生存方式。

從西方的歷史看，壁爐雛形則可以追溯到古希臘和古羅馬時代。那時期的建筑與文明對西方現代建筑與文化有著深遠的影響。 古希臘和古羅馬的建筑、裝飾主題總與人們的生活緊密相連，宗教、體育、商務和娛樂這些內容都在屋頂、墻面、地板等的美妙設計中反映出來，同時人們對火的利用主題也會在這些雕刻和壁畫中反映出來。

到了中世紀，早期的基督教與拜占庭教堂及世俗性建筑僅留下了一些遺跡和廢墟，使得多其室內研究成為一件極為困難的事情。城堡成為歐洲封建時期最重要的建筑形式，城堡中房間的墻一般都由裸石建造，地面鋪著裸石或木板，大廳的中央可能是一個燒火用的爐床，屋頂上常有煙道，而壁爐和煙囪由此逐漸明顯起來。

早期的壁爐相當簡單，沒有任何裝飾，只是依靠在外墻或中間的某個內墻，用磚或石材砌成。玫瑰戰爭（1455-1485）之后的英國都鐸王朝進入了一個政權鞏固的繁榮時代，經濟的穩定和發展促進了文化特別是建筑業的興盛，形成一種由中世紀建筑風格過渡到向更加精致的帶有古典裝飾的新的結構體系過渡的新時尚，這就是文藝復興樣式。 石材或磚這些新的建筑材料被用來重建原有的木構建筑，這些用經久耐用材料構筑的建筑就容易被保留下來，才使今天有了相對具體的實物留存。

由于堅固建筑材料構筑的世俗建筑從16世紀開始被保留下來，由此見證了歐洲住宅室內裝飾的發展歷史。在中世紀的住宅中，中央灶臺是唯一給房子供暖的設施。隨著住宅房間的增多和功能的日趨復雜，專用的取火采暖的壁爐就從爐灶的功能中分離出來，逐漸成為取暖設備的主導。對壁爐位置的重新確立使其成為房屋室內空間的中心。到了都王朝末期，中央灶臺就都已普遍被壁爐所取代。

更重要的是，此時的壁爐開始成為室內裝飾的核心，直到16世紀中葉，文藝復興興盛時期，隨著社會和個人財富的積累和古典知識的廣泛傳播，設計開始從相對簡單形式發展出日益復雜繁瑣的風格。壁爐越來越具有裝飾性，出現了文藝復興式樣的各種細節。

在西方，壁爐與各種節日也有著密切的關系。在萬圣節，最重要的儀式就是點燃爐火。在圣誕節的早上，孩子們要做的第一件事情就是飛奔到壁爐旁尋找圣誕老人帶給他們的禮物。在多塞特的禮拜五節，在壁爐中懸掛一塊烤面包據說會保證來年五谷豐登。

壁爐還有一個妙用，人們坐在壁爐旁邊注視火苗的變化還可以預測天氣的變化，如果火苗是蒼白的，或者很多不正常的火星或者爐灰結成塊，或者突然有煤灰掉落，都預示著下雨；如果火苗嗡嗡響，或者煙道有爆裂聲并帶來比平常更強的風，那么預示著暴風雨將要到來；如果火苗燃燒得更為猛烈，就預示著會有霜凍。火苗成為了天氣預報員，壁爐成為連接室內外的一種媒介。

從16世紀到20世紀中期，壁爐的發展一方面是人們利用火的歷史，新的能源：煤炭，煤氣和電在壁爐上實現，從而使得壁爐的利用更加高效，舒適和方便。同時壁爐也一直處于室內裝飾風格的核心位置，并產生了多種顯著的樣式：文藝復興式，巴洛克，現代風格等等，這些壁爐的樣式和建筑樣式、室內裝飾風格密切聯系，成為室內風格最重要的表現部件。同時功能的不斷改進反映在壁爐設計上，壁爐也越來越實用精美。它不僅提供生理的舒適，更是視覺享受。人類歷史上沒有別的發明像它這樣將實用和美觀有效地結合在一起。各種各樣的壁爐傳達著各個時代的人們的生活觀念與時尚觀念。